Il termine "TOTEM" è preso dalla parola OTOTEMAN, degli indiani Ojibway dell'America del Nord, e significa "suo parente".

Il Totem è l'antenato, il capostipite della tribù.
Ad esempio: se nella tribù ci sono uomini che corrono forte, allora credono che la tribù derivi da una lepre, perciò il totem è la lepre, o, meglio, l'uomo-lepre.

Questo uomo-animale è considerato capostipite della tribù e di tutti gli animali di quella specie, perciò quegli uomini e quegli animali sono parenti.

Nella religiosità delle tribù primitive, il totem è considerato un essere straordinario, superiore all'uomo.
I cacciatori della tribù non uccideranno mai animali di quella specie e  nei periodi difficili la tribù aspetta un segno da quell'animale per capire se la situazione migliorerà.
Per rappresentare il totem, i primitivi hanno pensato di scolpire un palo, che ricordi il capostipite e gli antenati; su questo palo è perciò rappresentata la storia della tribù.